Pratiqué aujourd’hui par de nombreux éducateurs canins, le clicker training est une méthode d’entraînement douce basée sur la psychologie comportementale. Combiné avec d’autres techniques d’éducation positive, c’est un outil puissant. Il permet, sans coercition, de modifier des comportements indésirables chez les chiens mais aussi les chevaux, les chats, les dauphins… Explications.

Origines du clicker training

C’est la psychologue américaine Marian Breland surnommée ‘la souris‘ et son mari qui sont à l’origine du clicker training. Ils étudiaient dans les années 1940 à l’Université du Minnesota sous la direction du psychologue américain B.F. Skinner, lui-même fortement influencé par I. Pavlov. Fondateurs de la psychologie animale appliquée, le couple crée après la guerre l’Animal Behavior Enterprises. Leur objectif : entraîner des animaux pour le cinéma, la publicité… à l’aide de techniques de renforcement positif. Ils ont ainsi dressé dans la bienveillance plus de 150 espèces d’animaux !

Karen Pryor, auteure américaine experte en psychologie comportementale et biologie des mammifères marins généralise leurs techniques dans les années 80. Elle lance le premier programme de ‘Dog Trainer Professional DPA en 2007. Ses livres sont des références en la matière, notamment ‘Don’t Shoot The Dog’ (Ne Tirez pas sur le chien).

A la base du clicker training : renforcement positif et clicker

En opposition totale avec les méthodes traditionnelles ou coercitives, le clicker training est un système d’éducation positive basé sur la récompense. Il s’appuie sur la science du conditionnement opérant. Le principe, scientifiquement prouvé, est le suivant : les animaux sont plus aptes à répéter intentionnellement une activité lorsqu’elle est immédiatement suivie d’une récompense ou d’une autre conséquence positive. En résumé, le clicker training récompense les bons comportements et ignore les mauvais.

Pour pratiquer le clicker training avec votre chien, votre chat ou tout autre animal, vous aurez donc besoin :

  • d’un stimulus très motivant (= renforçateur primaire) : généralement une récompense alimentaire mais aussi un jeu, des caresses… ;
  • d’un clicker (= renforçateur secondaire ou conditionné) ; il s’agit d’un petit objet généralement en plastique avec une lamelle de métal ; lorsqu’on l’actionne, il émet un ‘clic’ ; ce clic marque l’événement au moment exact où il se produit ; il dit aussi à l’animal qu’il va être récompensé pour son bon comportement !

En pratique…

Trois étapes sont nécessaires pour l’entraînement au clicker :

  • l’observation très minutieuse du comportement : attendre le moment exact où le comportement se produit ;
  • le marquage du comportement avec le clic simultanément au bon comportement ;
  • le renforcement : la récompense doit être immédiate après le clic pour renforcer le comportement.

Trois procédés permettent de renforcer les comportements souhaités :

  • la capture : marquer et renforcer un comportement réalisé naturellement ;
  • le ciblage : apprendre à l’animal à toucher une cible avec son nez ou sa patte puis utiliser cette cible pour apprendre d’autres comportements ;
  • le façonnage : construire un bon comportement en plusieurs petites étapes avec des renforçateurs à chaque étape franchie…

Fonctionnant avec tous les animaux et amusant tant pour l’entraîneur que l’animal, le clicker training est un outil très polyvalent. Utilisé pour les autistes mais aussi en ‘medical training’ (soin coopératif), il est, à l’inverse des méthodes avec punitions, sans effets secondaires. Au contraire, le clicker training permet de construire une relation forte avec son animal.